Autrice et illustratrice de livres pour enfants, Barbara McClintock est née à Clinton dans le New Jersey. Lorsqu'elle dessine, ses principales sources d'inspiration sont sa mère, couturière et institutrice, son père, photographe, ainsi que Top Cat, un personnage de dessin animé.
Après le collège, elle déménage à New-York et intègre pendant quelques mois l'Art Students League. Lors de son premier emploi, elle dessine des personnages pour des publicités à la télévision. Elle travaille également dans un restaurant avant de rencontrer Jim Henson et de travailler pour l'émission télévisée Fraggle Rock. Elle réalise ensuite un livre factice sans texte, The Heartaches of a French Cat (Les peines de cœur d'un chat français), qui est refusé par 16 éditeurs, avant d'être publié et de gagner le prix du meilleur livre selon le New York Times.
Sa fascination pour le XIX^e siècle, l'Histoire et les costumes d'époque se ressent dans ses ouvrages : « les livres demeurent dans un monde passé ». Arrière-petite-fille d'immigrés juifs, elle a tenu pour l'album Le manteau de mon grand-père à s'inspirer des grands symboles de l'immigration américaine (Ellis Island, la statue de la Liberté) et de lieux inspirés de son histoire personnelle (synagogue d'Hebron pour la scène du mariage).
Son ouvrage La Moufle a été sélectionné pour le Prix des Incorruptibles en 2010. Barbara McClintock a publié une quarantaine de livres pour enfants.